In the clouds

(For English scroll down)

Wie had ooit gedacht dat je thermo kleding nodig zou hebben hier! Dat komt omdat we in de Hill Station van Darjeeling zitten op 2000 meter hoog - ín de wolken. Het is 7 uur s'ochtends, de zon schijnt volop en we zitten boven de wolken grens. Als die wegtrekken zou je de toppen van de ruim acht-en-een-half kilometer hoge Himalayas kunnen zien. 'Fris', of 'koud' kan je het noemen (hangt vanaf of je Gerard of Alice heet). Het beloofde al wat bij het inchecken van het hotelletje toen ze met 4 dikke dekens aan kwam zetten. Ben ook meer dan dankbaar voor de warme kruik. En we hebben heerlijk geslapen.
Een paar dagen geleden kwamen we hier naartoe met een jeep over de steile kronkelde weg. Vier uur over 80 km gedaan. Eenmaal bij het eindpunt hebben we, tot onze spijt, de dragers/sjerpa's links laten liggen en zelf de rugzakken gedragen. Wat een klim! Onze bestemming verscheen als een soort fata morgana.
Darjeeling ligt op een lint van heuvelruggen. Winkels, woningen, hotels, markten zitten hutjemutje naast elkaar, op of langs de heuvels. Het is er druk maar ook ongelooflijk rustig. Dat stralen de mensen zelf uit. Je ziet verschillende rassen door elkaar. Om te beginnen, de Nepalese, afstammelingen van de thee plantage arbeiders die vanaf 1850 massaal hier naartoe kwamen. Dan heb je bewoners die oorspronkelijk uit de aangrenzende deelstaat Sikkam komen, die nog verder in de bergen ligt. Of uit het dichtbije koningrijk Bhutan. Of de Tibetaanse vluchtelingen. Daartussen een mengelmoes van rassen inclusief mensen met rossige huid, waarschijnlijk door Schotse invloed. Of mogelijk de Engelse. De normale Indiaase uiterlijk is hier in de minderheid, en dan zijn ze meestal toerist ook.
De opleidingsniveau lijkt hier hoger dan gemiddeld door de goede scholen die de kerken begin vorige eeuw opzette. Kinderen komen nog van de wijde omgeving om hier geschoold te worden. Een bijna iedereen spreekt goed Engels.
We wandelen minimaal 4 uur per dag, straten op en af. Daarvan slaap je lekker.

'' '' '' ''

Who could ever imagine that you'd need thermal underwear in India, which you usually associate with hot and hotter. Take it from me, it's an essential in Darjeeling, lying at the foothills of the Himalayas and over 2000 metres high. It's 7 in the morning and we're above cloud level. If the clouds to the west would shift a bit we'd be able to see the snow caps of the eight-and-a-half km high mountain. It's not our lucky day. And it's co-o-old! Or cool-ish, depending on which of us you're talking to. (But take it from me ... my teeth chatter!) We got a slight idea of how it would be when they came along with 4 thick blankets on checking into our cosy hotel. And boy, was I glad for the hot water bottle in the evening.
We arrived here a few days ago by Jeep up the steep winding roads. It took about 4 hours to cover the 80 km. Once we'd reached the town we shirked the carriers/sherpa's who carry most things uphill that need to be transported. We had picked an inexpensive hotel, which means a bit of a climb. A bit more than what we had bargained for. What a sorry mistake. Backpacks get heavy when the gradient is 45 degrees. The hotel popped up like a mirage just as we were losing spirit.
Darjeeling lies draped over mountain ridges, with houses, shops, hotels, markets etc. clustered on top of each other. It's a busy bustling but peaceful place. The people are genuinely friendly, they seem to ooze peace. There's quite a mix of races. This has partly to do with the surge of Gurkas who came from Nepal in the 1850's when the English started setting up the many tea plantations. There are also people originally from the nearby state of Sikkam, that lies further in the mountains. Or the kingdom of Bhutan. And of course Tibetan refugees. There is also the common mix of races. The fair-skinned are probably a result of the Scottish missionary influence from the early 1900's. Or the English.
Most people seem to be reasonably educated, more so than in many parts of the country. The Scottish had set up schools early on to educate the children of the plantation workers. They sure did them a great service. And most speak English.
There's plenty of opportunity for exercise. I'd say we walk at least 4 hours a day. Good for a proper nights sleep.